Воспитывался в детдоме. Окончил филологический ф-т Казанского университета в 1954 г. Печатается с 1956 г. Вел телевизионные передачи «Вечера в доме Гоголя» (1992-1996), «Нравственные проповеди» (1996), «Петербургские сюжеты» (1998).
Член Союза писателей с 1963 г., член Русского Пен-Центра. Награжден орденом «Знак Почета» (1984). Награжден премиями журнала «Огонек» (1979, 1983), «Литературная газета» (1988). Живет в Москве.
Обитаемый остров: очерки. Ярославль, 1965. Фауст и физики. М., 1968. Тепло добра. М., 1970. Пока мы вместе: повести. М., 1971. Час выбора. М., 1976. Гоголь. М., 1979, 1984, 1998. Монолог с вариациями. М.: Сов. Россия, 1980. Душа и дело жизни. Очерки о Гоголе. М., 1981. Очная ставка с памятью. М., 1983. По следам Гоголя. М., 1984, 1988. Федор Абрамов. М., 1986. Гоголь. Лермонтов. Жуковский. М., 1986. Трепет сердца. М.: Современник, 1986. Поэзия прозы. М.: Сов. писатель, 1987. Исповедь Зоила. Статьи, исследования, памфлеты. М.: Сов. Россия, 1989. В свете пожара. М., 1989. Крушение абстракций. М., 1990. Неистовый Фиглярин. Новый Мир 2 (1996). Путешествие к Набокову. Из дневника одной телевизионной поездки. Новый Мир 12 (1996). На пути ко всей правде. (К выходу в свет 4-томника Г. Владимова). Звезда 2 (1999). На лестнице Раскольникова. Эссе последних лет. М., 2000. У времени в плену. Звезда 2 (2002). "Записки сумасшедшего" и "Записки из подполья". Октябрь 3 (2002).
Книги прозы: Обитаемый остров. Очерки. Ярославль, 1965. Пока мы вместе. Повести. М., 1971.